Вопреки своему названию этот хищник не имеет прямого отношения к настоящим леопардам. Он настолько отличается от других кошачьих морфологически и экологически, что его выделяют в особый род Neofelis, что значит "новый кот", занимающий промежуточное положение между мелкими и крупными кошками. По строению черепа и зубов дымчатый леопард ближе к крупным кошачьим, но есть у него и черты, роднящие его с мелкими кошками.
Например, из-за того, что подъязычная кость у него полностью окостенела, дымчатый леопард умеет мурлыкать; зрачок у него яйцевидный, а не круглый. Клыки у этого красивейшего хищника больше, чем у остальных кошек в пропорции к размерам тела - возможно, эта адаптация позволяет ему удерживать добычу, пойманную на деревьях (где сделать это труднее, чем на земле). Длинные клыки (до 4,5 см) также помогают легко убить пойманную добычу единым укусом.